Geboren: ?
Nationaliteit: Waarschijnlijk Chinees/Amerikaan
Bekend vanwege: b-money, crypto+++
Geïnspireerd door Tim May’s werk, publiceerde de Chinese computerwetenschapper Wei Dai in 1998 zijn plan voor een cryptografische vorm van geld. B-money, zo noemde hij het. Tien jaar later werd zijn plan geciteerd door niemand minder dan Satoshi Nakamoto, de anonieme bedenker van bitcoin.
Maar wie is Wei Dai nu echt? Hoewel Dai nog steeds actief is op allerlei internetfora, blijft hij opvallend op de achtergrond. Toch zijn er een paar dingen die we weten.
Computerwetenschappen in Washington
Eind jaren negentig haalde Wei Dai zijn bachelorgraad Computerwetenschappen aan de Universiteit van Washington. Daarnaast volgde hij een minor wiskunde aan dezelfde universiteit.
De schrijver van Digital Gold, Nathianal Popper, noemt Wei Dai een computer-ingenieur die erg op zijn privacy is gesteld. En dat klopt ook wel. Want zoek je op internet, dan vind je nauwelijks informatie over Wei Dai. Geen Facebookprofiel, geen LinkedInpagina en slechts één foto. Dai houdt zijn identiteit goed verborgen.
Toch is Wei Dai geen pseudoniem. Op zijn eigen website Weidai.com vertelt hij openlijk op welke websites hij actief is. Op allerlei internetfora publiceert hij onder zijn eigen naam, en op LessWrong vertelt Dai dat hij in slechts enkele gevallen een pseudoniem heeft gebruikt om zijn ideeën te delen.
Op datzelfde forum vertelt Dai dat hij rond dezelfde periode is afgestudeerd aan de universiteit van Washington als Nick Szabo: ‘Theoretisch had ik hem kunnen zien op de campus, maar ik heb hem waarschijnlijk nooit in het echt gesproken.’ Dat zou betekenen dat Wei Dai ongeveer dezelfde leeftijd heeft als Nick Szabo, waarschijnlijk is Dai nu tussen de 50 en 60 jaar.
Wei Dai staat bekend om Crypto+++, een open-source bibliotheek met cryptografische algoritmes. Crypto+++ is veelvuldig gebruikt door academici en studenten, maar ook door bedrijven. De bibliotheek vormt de basis voor vele programma’s en applicaties, bijvoorbeeld LastPass en Steam.
Wei Dai is een cypherpunk
Maar Wei Dai is voor de bitcoinwereld het meest bekend vanwege zijn bijdrage aan bitcoin. Zonder dat hij het wist legde hij het fundament voor bitcoin zoals wij dat nu kennen.
Net zoals vele andere bitcoinhelden is Wei Dai aangesloten bij de cypherpunks. Een groep wetenschappers die het belang van privacy onderschrijven in de nieuwe digitale samenleving.
Deze cypherpunks waren hun tijd ver vooruit. Al voordat je internetverbinding nog op een modem liep met gekke piepjes en geluidjes, voorzagen cypherpunks een toekomst waarin wij allemaal onze privacy moeten opgeven om gebruik te maken van nieuwe technologieën.
Eén van de focuspunten van de cypherpunks was geld. Contant geld is de beste manier om je privacy te waarborgen. Maar hoe zorg je ervoor dat je jouw privacy kan behouden wanneer je een geldtransactie verstuurt via het internet?
Bij privacy en geld denk je misschien al gauw aan criminaliteit en terrorisme-financiering. Maar dan mis je volgens de cypherpunks de essentie. Iedereen heeft namelijk het recht op privacy. Wanneer jij iets koopt, dan hoeft de winkelier niet te weten wie je bent. Daar is niets illegaals aan.
Een goede manier om privacy digitaal te waarborgen is door middel van cryptografie. En dat is onze brug naar het b-money van Wei Dai.
B-money, een cryptografische vorm van geld
Op 11 november 1998 publiceerde Dai zijn voorstel voor B-money in de mailinglijst van de cypherpunks. B-money is een gedistribueerd elektronisch betalingssysteem. Waar kennen we dat van? Het lijkt inderdaad veel op wat bitcoin nu is.
Zijn voorstel bestond uit twee onderdelen. Allereerst een vorm van Proof of Work, om geld te creëren moeten computers rekenkracht aanleveren. Het aantal munten wat vervolgens ontstaat moet gelijk zijn aan de geleverde computerkracht.
Het tweede onderdeel beschrijft servers die alle transacties bijhouden. In de bitcoinwereld zouden we deze servers nodes noemen. Servers verifiëren de transacties, en kijken bijvoorbeeld of de verzender genoeg geld heeft om te verzenden.
Om te zorgen dat servers te vertrouwen zijn, moeten zij geld storten in een deposito. Dat geld kan dan later gebruikt worden als beloning of straf. Hij noemt het niet zo, maar dit mechanisme lijkt op wat we nu Proof of Stake noemen.
Wei Dai heeft nooit de moeite genomen om het voorstel uit te werken in code, zo vertelt hij later op het forum LessWrong: “Dat komt deels omdat b-money nog geen praktisch ontwerp was. Ook begon ik steeds meer te twijfelen over crypto-anarchie. Een systeem zoals b-money kan nooit zoveel aandacht creëren buiten de groep van hardcore cypherpunks.”
Dai kon in 1998 nooit indenken dat een cryptografische vorm van geld zo populair zou worden. Helemaal geen gekke gedacht ook, het is moeilijk om zo ver vooruit te kijken. Nobelprijswinnaar Paul Krugman sloeg in hetzelfde jaar de plank nog meer mis: “Rond 2005 zal het duidelijk worden dat de impact van het internet niet veel groter is dan de impact van fax-machines.”
Later vertelt Dai aan een journalist zijn beweegredenen: “Mijn motivatie voor b-money was om online economieën te stimuleren die volledig vrijwillig zijn. Economieën waarbij er geen belastingen of reguleringen zijn.”
Wei Dai heeft daarmee dezelfde intenties als Satoshi Nakamoto, het ontwikkelen een digitale decentrale munt zonder bemoeienis van buitenaf. Het protocol is voldoende.
Wei Dai en bitcoin
We gaan tien jaar vooruit in de tijd. In die tien jaar is er veel gebeurd. De wereld heeft te maken met een financiële crisis van ongekend formaat.
Op vrijdag 22 augustus 2008 om half vijf ‘s middags kreeg Wei Dai een mail. Satoshi Nakamoto, wat een gekke naam. Nieuwsgierig als hij was, opende Dai het mailtje:
“Ik las je voorstel over b-money met veel interesse. Ik ben bezig met een paper die jouw ideeën verwerkt in een compleet werkend systeem. Adam Back zag de overeenkomsten en verwees me naar jouw site.
Ik moet het jaar van publicatie vinden van jouw b-money artikel. Het zal lijken op dit:
[1] W. Dai, "b-money," http://www.weidai.com/bmoney.txt, (2006?)”
Interessant, dacht Dai. Wordt mijn idee dan nu eindelijk in praktijk gebracht? Dai knakte zijn vingers en klikte op beantwoorden:
“Hi Satoshi. b-money was aangekondigd op de cypherpunk mailinglijst in 1998.
Hier kan je het bericht vinden: http://cypherpunks.venona.com/date/1998/11/msg00941.html.
Discussies erover kan je hier vinden: http://cypherpunks.venona.com/date/1998/12/msg00194.html.
Bedankt voor het laten weten over je paper. Ik zal ernaar kijken en laat het je weten wanneer ik feedback of vragen heb.”
En de rest is geschiedenis.
Satoshi publiceerde zijn whitepaper in oktober en vermeldde Dai in zijn bronnenlijst. In 2011 blikte Dai terug op zijn invloed op bitcoin: ‘Naar mijn weten heeft Satoshi Nakamoto mijn artikel niet eens gelezen voordat hij op het idee kwam voor bitcoin. Hij zag dat pas later en nam daarna contact met mij op. Mijn bijdrage aan het project is daarom beperkt.’
Dat betekent trouwens niet dat Dai geen bewondering had voor Satoshi. Integendeel:
‘Het succes van bitcoin is een combinatie van verschillende zaken. Satoshi’s kennis en kunde. Zijn keuze voor een gelimiteerd aantal munten dat ervoor zorgt dat vroege investeerders profiteren wanneer bitcoin populair wordt. Zijn timing met de introductie van de munt, net na de economische crisis. Eerdere discussies die ervoor zorgden dat zijn idee werd gewaardeerd. De beschikbaarheid van verbeterde hardware en software waarop hij kon bouwen. Waarschijnlijk mis ik nog steeds wat punten.’
Hoewel Dai in de bronnenlijst van het bitcoin whitepaper staat, heeft hij zelf niet veel bijgedragen aan bitcoin. Toch moeten we het werk van Dai niet onderschatten. B-money wordt namelijk ook geciteerd in het onderzoek naar hashcash van Adam Back. Hashcash is een cryptografische manier om e-mailspam te voorkomen. Satoshi Nakamoto heeft het onderzoek van Adam Back ook gebruikt als fundament voor zijn bitcoin.
Indirect heeft Dai dus wellicht meer invloed op bitcoin dan hij zelf denkt.