Wie is Vitalik Buterin?

Vitalik Buterin werd op 31 januari 1994 geboren in Kolomna, een Russische stad vlakbij Moskou. Op zijn zesde emigreerde hij met zijn ouders naar Canada. Al vroeg werd duidelijk dat Vitalik uitzonderlijk begaafd was: op zijn achtste kwam hij in een klas voor hoogbegaafde kinderen, en later blonk hij in het hoger onderwijs uit in wiskunde, programmeren en economie.

Die combinatie, wiskunde, code en economie, bleek de perfecte basis voor wat daarna kwam.

In 2011 ontdekte Vitalik Bitcoin. Zijn vriend Mihai Alisie vroeg hem te schrijven voor Bitcoin Magazine, een van de allereerste publicaties over cryptocurrency. Tussen 2011 en 2014 schreef Vitalik tientallen artikelen, en zo bouwde hij een diep begrip op van wat Bitcoin wel en, belangrijker nog, niet kon.

Hij zag de kracht van Bitcoin als peer-to-peer betaalsysteem, maar ook de beperking als programmeerbaar platform. De scripttaal van Bitcoin is bewust beperkt: je kunt coins onder voorwaarden versturen, maar er geen complexe applicaties op draaien.

Vitaliks idee was in principe eenvoudig en in uitvoering radicaal: wat als een blockchain elk programma kon draaien? Een blockchain niet als betaalgrootboek, maar als wereldwijde computer. Dat idee werd Ethereum.

Eind 2013, net negentien jaar oud, schreef Vitalik de Ethereum-whitepaper. Er vormde zich snel een ontwikkelteam om hem heen: Mihai Alisie, Anthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Joseph Lubin en Gavin Wood, namen die later Cardano, ConsenSys en Polkadot zouden oprichten.

In januari 2014 presenteerde Vitalik Ethereum publiekelijk op een Bitcoin-meetup in Miami. Een paar maanden later volgde de crowdsale: beleggers konden ether kopen voor 31 dollarcent per stuk. De verkoop haalde meer dan 31.000 bitcoins op, destijds zo'n 18 miljoen euro. Met dat geld werd de Ethereum Foundation in Zug, Zwitserland opgericht: een non-profit die vandaag nog het protocolonderzoek aanstuurt.

Het Ethereum-mainnet ging op 30 juli 2015 live. Het was de eerste programmeerbare blockchain. Binnen enkele maanden bouwden ontwikkelaars er decentrale applicaties op, en kwam de term "smart contract" in het gangbare crypto-vocabulaire terecht.

In maart 2017 werd de Enterprise Ethereum Alliance gelanceerd: een consortium dat uitgroeide tot meer dan 150 grote organisaties, waaronder Microsoft, Intel en Mastercard. Hun belangstelling liet zien dat het smart-contractplatform van Ethereum serieus werd genomen door de traditionele industrie, niet alleen door cryptoliefhebbers.

In datzelfde jaar belandde de bredere cryptomarkt in een enorme bull run. Ethereum stond daarin centraal: duizenden nieuwe tokens werden op het netwerk gelanceerd via ICO's (initial coin offerings), die van alles financierden, van nieuwe protocollen tot regelrechte oplichting. Vitalik uitte later openlijk kritiek op de ICO-gekte, omdat hij besefte dat een groot deel het niet zou overleven.

Vitalik werkt nog altijd actief aan de langetermijnroadmap van Ethereum. Hij schrijft niet meer het meeste van de code, maar zijn invloed op de onderzoeksrichting van het netwerk is enorm. Hij blogt regelmatig op vitalik.eth.limo, publiceert onderzoek op de blog van de Ethereum Foundation en is zeer actief op sociale media, waar hij zijn mening deelt over technologie, filosofie, onderzoek naar levensduur en wereldpolitiek.

In 2022 voltooide Ethereum The Merge, de overstap van energie-intensieve proof-of-work-mining naar proof-of-stake. Die ene upgrade verlaagde het energieverbruik van Ethereum met meer dan 99 procent en was de meest ambitieuze live software-upgrade uit de cryptogeschiedenis. Vitalik omschreef het moment op kenmerkend nuchtere wijze als "kind of cool".

Hij gaf ook grote delen van zijn ether weg aan goede doelen, waaronder een beroemde donatie in 2021 ter waarde van ongeveer een miljard dollar aan een Covid-noodfonds in India. Zijn persoonlijke stijl blijft ingetogen: hij reist meestal met één rugzak, woont afwisselend in Singapore en Toronto, en is een van de weinige crypto-oprichters zonder publiek kantoor of personeel.